Um grupo internacional de físicos, liderado por investigadores do Instituto Superior Técnico, realizou uma descoberta que pode ajudar a desenvolver supermicroscópios para imagiologia científica e médica. A equipa descobriu um novo conceito para a criação de lasers rotativos, formas de luz onde os raios luminosos rodam.

Publicada na edição de 23 de dezembro da revista Physical Review Letters, a investigação centrou-se no vórtice ótico, uma forma invulgar de propagação de luz. Este rodopia em torno da direção em que viaja, aparentando-se a um tornado, tal como o redemoinho que a água forma quando escoa por um ralo.

Os raios de luz rotativos têm um grande potencial para desenvolver tecnologias socialmente úteis, nomeadamente microscópios óticos. Isto é possível devido às suas capacidades de ampliação, que se tornam maiores consoante a velocidade de rotação dos fotões.

Os investigadores do IST colaboraram com físicos do Rutherford Appleton Laboratory e da Universidade de Oxford (ambos no Reino Unido), para acelerar a velocidade de rotação destas partículas. Para isso tiraram partido das propriedades óticas do plasma, obtido quando a temperatura é tal que a matéria se torna ionizada. A pesquisa resultou na conclusão de que o plasma é o meio ideal para produzir vórtices de luz que giram muito mais rápido.

O principal autor desta descoberta foi Jorge Vieira, investigador do grupo de Lasers e Plasmas do Instituto de Plasmas e Fusão Nuclear do IST. O físico sublinhou que «este trabalho permite aproveitar todo o potencial da luz para a microscopia de superresolução, e é a base para a conceção de microscópios óticos muito mais potentes».