Comparado com a maior parte dos sistemas educativos de Ensino Superior no mundo, o sistema norte-americano é largamente dependente de regulamentos do governo federal e é altamente descentralizado. Cada um dos cinquenta estados tem o seu próprio Departamento de Educação, que cria guias de conduta para as escolas estatais. Os colégios e universidades públicas recebem fundos do estado onde se encontram. 

A oferta também é incrivelmente diversa - existem instituições públicas e privadas, muito grandes e muito pequenas, seculares e afiliadas religiosamente, urbanas, suburbanas e rurais. Toda esta diversidade significa que existe uma instituição adequada às qualificações de cada estudante.

O website do departamento de Educação dos Estados Unidos apresenta uma visão geral sobre a educação norte-americana pós-ensino secundário, assim como uma informação aprofundada sobre a estrutura educacional do país, práticas de acreditação e ligações a organizações e agências estatais e federais de educação.

Uma referência importante para perceber como as instituições norte-americanas de Ensino Superior se comparam umas com as outras pode ser observada na Classificação de Instituições do Ensino Superior de Carnegie. Este sistema classificativo divide todas as instituições credibilizadas em categorias que definem qual o maior grau académico que a universidade atribui ou quais os respetivos campos especiais de estudos.

Os Estados Unidos contêm igualmente uma variedade de associações não lucrativas, ligadas ao Ensino Superior, que promovem o desenvolvimento profissional de pessoas dentro da área, assim como experiências internacionais de estudo ou trabalho que permitam expandir a consciencialização sobre assuntos relacionados com o respetivo campo de estudos.